Astronomía del Traspatio: Proyectos para Noches con luz de Luna.
Por Alan MacRobert     Traducción de Francisco Javier Mandujano Ortíz

La Luna llena y aun la Luna gibosa, convierten el cielo mas limpio en uno contaminado por luz, equivalente al del centro de Manhattan haciendo que los astrónomos permanezcan en el interior de sus casas.

Pero, de manera semejante a la que los aficionados con inventiva encuentran maneras de hacer astronomía desde los balcones de los departamentos de Nueva York, así usted encontrará proyectos de observación interesantes de realizar en las noches cuando el cielo está iluminado por la luz de la Luna. Después de todo, hay mucho del universo que no es tenue.

La topografía desaparece desde la perspectiva del contraste entre sombras y áreas muy iluminadas de colinas y valles, pero reaparecen en otra forma. ¿Nota como son especialmente brillantes las paredes de los cráteres y las áreas montañosas?

El terreno lunar esta oscurecido por su exposición durante eones de exposición al ambiente espacial; el material que ha sido expuesto relativamente de manera reciente es mas blanco o pálido.

Sobre las montañas y laderas de las colinas la lenta erosión por los micrometeoritos expone a la roca fresca de la misma manera que lo hace el material antiguo ladera abajo. Donde el terreno lunar es plano, el mismo material oscurecido por los años se va revolviendo continuamente. Por lo tanto, los pequeños detalles brillantes de la Luna indican por lo general una topografía escarpada.

El material fresco se ve expuesto también a grandes impactos. Por lo tanto, los cráteres formados recientemente -- lo cual significa en los últimos cientos de millones de años -- aparecen brillantes en su interior.

Otro ejemplo de material recientemente expuesto son las estrías que emanan de cráteres recientes. Estas estrías, son corrientes de material producto de los impactos y, si un cráter los tiene, usted sabe que tal cráter es mas joven que otro que no las tiene -- o mas joven que aquellos cuyas estrías se han oscurecido con el tiempo. Las estrías que tiene Tico dominan durante la Luna llena, pero son invisibles cerca del terminador.

Otros sombreados se deben a diferencias entre minerales lunares. Los mares planos están hechos de roca mas oscura que las tierras altas. La región especialmente brillante alrededor de Aristarcus aparece contener un material superficial poco común.

¿Qué son las pequeñas manchas oscuras en Alfonsus y las grandes manchas oscuras al este de Copernicus? Los remolinos que forman Reiner Gamma y sus alrededores pueden deberse a la marca del impacto de la coma y chorros de un cometa (S&T: enero 1988, página 11).

Si piensa en la Luna como completamente incolora, es porque no ha estudiado su lado brillante. Varias áreas muestran tintes distintos de color café o gris azuloso. Para mí, el color mas fácil de ver es el café que casi cubre el Mare Serenitatis. Viendo a través de mi telescopio reflector de 30 cm he visto el color obvio de este óvalo bien definido así como varias manchas coloreadas en el Mare Tranquilitatis.

Aún durante el preciso instante de Luna llena, el terminador no desaparece totalmente. Es posible que encuentre sombras que resaltan el perfil de las montañas y cráteres cerca de los polos norte y sur.

Planetas, al menos los mas grandes y los suficientemente mas brillantes para mostrar detalles superficiales, no se ven afectados por un cielo brillante. Mientras mas cuidadosamente examine Marte, Júpiter y Saturno, mas verá. El tiempo de Luna llena es bueno para observarlos.

Las constelaciones son mas fáciles de aprender en un cielo bañado por luz de luna que en uno oscuro ya que no se pierden entre tantas estrellas tenues. Creía que esto no era posible hasta que realicé mi primer visita al Texas Star Party.

Llegué después de que oscureció. Conforme caminaba a lo largo de la última media milla de un camino casi invisible, me pareció estar en el espacio. Había conglomerados de estrellas por todo el cielo.

Pequeños asterismos que únicamente había visto con binoculares aparecían ahora simplemente viendo hacia arriba. Pero, ¿Qué era ese grupo de estrellas brillantes casi arriba de mi cabeza? Tenía que ser algo importante......¿Por qué no podía reconocerlo? Finalmente lo hice, ¡era la Osa Mayor! al menos las noche iluminadas por la Luna no presentan este problema.

El color de las estrellas es un poco mas aparente contra un fondo gris que contra uno oscuro. Esto es evidente al amanecer. El color amarillo-anaranjado de Arcturus, el amarillo pálido de Saturno y el anaranjado profundo de Antares son mas perceptibles para mi durante el crepúsculo y con luz de Luna.

¿Ha notado la diferencia de tintes en los señaladores de la Osa Mayor? El color de las estrellas es un aspecto rico y relativamente ignorado dentro de la observación. (S&T: septiembre 1992, página 266) y, dado que no es posible ver a simple vista el color de las estrellas menores a la 3a magnitud, no verlas no es gran cosa.

Las estrellas variables son una rama importante de la astronomía de aficionados que puede usted llevar a cabo en malos cielos. La luz de la Luna le cobrará un par de magnitudes en las estrellas débiles, pero hay muchas estrellas variables brillantes para mantenerlo ocupado con los binoculares o con telescopios pequeños.

¿Ha cronometrado un mínimo de una binaria eclipsante como Algol o RZ Cassiopeiae? Para las estrellas variable tipo Mira, sin embargo, tenga cuidado porque un fondo gris puede volver notablemente brillante a una estrella rojiza si se le compara con una blanca. Desenfoque la estrellas hasta convertirlas en puntos tenues; esto ayudará a compararlas de manera mas precisa.

Las estrellas dobles a menudo sobreviven a la luz de la Luna. Las mas brillantes presentan el mismo desafío que la observación de los planetas: resolver un detalle fino en una imagen brillante.

Tendrá usted que trabajar mas duro con los mapas y el buscador del telescopio para localizar sus dobles, pero una vez localizadas, los resultados dependerán de la estabilidad de la atmósfera, no de la oscuridad del cielo. También estará usando grandes aumentos, lo cual es su arma mas potente para penetrar un cielo brillante.

Los asteroides son generalmente tenues pero en una noche puede haber muchos que sean mas brillantes que el límite que permite ver su telescopio. Las noches cercanas a la Luna llena resultan adecuadas para añadir otro asteroide a su lista.

Los cúmulos estelares cuyos miembros son tenues se pierden en los cielos iluminados por la Luna, pero los brillantes no. ¿Ha tratado de ver IC 4665 en el hombro de Ofiucus?

Y finalmente, aparece la tecnología. Las cámaras CCD hacen su aparición en el campo de la astronomía de aficionados y algún día, ocuparán mucho del pasatiempo.

Un CCD acoplado a una computadora ofrece una conquista total sobre la contaminación luminosa y sobre la luz de la Luna. Es posible restar electrónicamente de las imágenes digitales los fondos muy brillantes con una ligera pérdida de información.

Cuando un telescopio de 20 cm presenta en la pantalla de la computadora estrellas de 15a o 16a magnitud, la presencia o ausencia de la Luna es irrelevante. Ante los peores cielos por doquier, esta es la clave del futuro.

Alan MacRobert es un Editor Asociado de la revista Sky & Telescope y un ávido astrónomo de traspatio.

Francisco Javier Mandujano Ortíz es miembro del Consejo Consultivo de la Sociedad Astronómica de México A.C.